Il concetto di carico allostatico aiuta a leggere questa complessità senza ridurre tutto allo “stress” e senza cercare una spiegazione univoca per ogni sintomo.

Allostasi: mantenere l’equilibrio attraverso il cambiamento

Per capire il carico allostatico bisogna partire da un altro termine: allostasi.

La parola deriva dal greco állos (“diverso”) e stásis (“stabilità”) e significa letteralmente “rimanere stabile essendo variabile”, non restando fermi.

Per decenni gli scienziati hanno descritto il corpo come un termostato, che mantiene rigidamente costanti i propri parametri interni (omeostasi). Questo modello spiega molto bene fenomeni come il controllo della temperatura corporea o del pH del sangue, ma da solo non basta a comprendere perché persone sottoposte a stress prolungati possano avere conseguenze molto diverse sulla loro salute.

Per questo, alla fine degli anni ‘80, i neuroscienziati Peter Sterling e Joseph Eyer introdussero il concetto di allostasi: la salute dipende anche dalla capacità dell’organismo di modificare quando necessario i suoi parametri interni per adattarsi alle richieste dell’ambiente.

In altre parole, il nostro organismo non cerca semplicemente di “rimanere uguale”: cerca continuamente di adattarsi.

Se fa caldo, sudiamo. Quando corriamo, aumentano frequenza cardiaca e respiratoria. Se affrontiamo un esame, un intervento chirurgico o un periodo particolarmente impegnativo, il cervello coordina numerosi sistemi fisiologici (come l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene) per permetterci di affrontare quella situazione nel modo più efficace possibile.

Il prezzo dell’adattamento: il carico allostatico

L’allostasi è quindi un meccanismo fisiologico indispensabile alla sopravvivenza, ma ogni adattamento ha un costo.

Quando i sistemi che ci permettono di adattarci rimangono attivati troppo a lungo, vengono sollecitati troppo spesso oppure non riescono a “spegnersi” una volta terminata la richiesta, il nostro organismo accumula una sorta di usura biologica, che prende il nome di carico allostatico.

Il termine fu introdotto nel 1993 dai ricercatori Bruce McEwen ed Eliot Stellar per descrivere proprio il “prezzo dell’adattamento”: il modo in cui uno stress prolungato può, nel tempo, contribuire allo sviluppo di diverse condizioni patologiche.

Il carico allostatico non è né una malattia né una diagnosi. È un modello che descrive quanto lavoro il nostro organismo sta sostenendo per mantenere l’equilibrio.

Un esempio pratico

Immaginiamo una scadenza lavorativa particolarmente importante.
Per qualche giorno il cervello mette in moto numerosi sistemi di adattamento: aumenta lo stato di vigilanza, modifica la produzione di alcuni ormoni, cambia il metabolismo e prepara il corpo ad affrontare una richiesta superiore al normale.
Questo è un esempio di allostasi.
Terminata la scadenza, ci si riposa, si recupera e l’organismo ritorna gradualmente alle sue condizioni abituali.

Ma se quella situazione di “emergenza” si prolunga per mesi, magari associandosi a sonno insufficiente, alimentazione irregolare e assenza di recupero, quei meccanismi che inizialmente erano protettivi possono trasformarsi, nel tempo, in un fattore di usura.
Questo è il carico allostatico.

Hai presente il tuo smartphone? Quando apre contemporaneamente applicazioni pesanti, attiva il GPS, aumenta la luminosità dello schermo e utilizza la connessione dati, continua a funzionare normalmente: si sta adattando alle richieste.

Se però viene utilizzato in questo modo tutto il giorno, tutti i giorni, la batteria si scaricherà più rapidamente, il dispositivo tenderà a surriscaldarsi e, con il tempo, la sua autonomia diminuirà.

Il problema non è l’utilizzo intenso occasionale. È non concedere mai al sistema il tempo necessario per recuperare.

Un’immagine per capire il carico allostatico: il vaso che trabocca

Un modo semplice per visualizzare il concetto di carico allostatico è immaginare un vaso; ogni volta che il nostro organismo deve adattarsi a una richiesta, nel vaso entra un po’ d’acqua:

• un infortunio;
• una malattia acuta o cronica;
• un’infiammazione;
• un sonno insufficiente o di scarsa qualità;
• turni di lavoro logoranti;
• intensa attività fisica senza adeguato recupero;
• cambiamenti ormonali, come gravidanza o menopausa;
• difficoltà digestive;
• preoccupazioni prolungate;
• eventi di vita particolarmente impegnativi.

Questi fattori non si sommano semplicemente: possono influenzarsi reciprocamente, aumentando il lavoro richiesto ai sistemi di adattamento dell’organismo.

È importante però sottolineare un aspetto: non è l’evento in sé a riempire il vaso, ma il lavoro che il corpo deve fare per adattarsi a quell’evento. Per questo motivo uno stesso fattore può avere effetti molto diversi da una persona all’altra, o persino nella stessa persona in momenti diversi della vita.

Prendiamo l’attività fisica come esempio: una corsa può rappresentare un carico perché aumenta il lavoro richiesto al cuore, ai muscoli e al metabolismo. Se però è adeguata alle proprie capacità e seguita da un recupero sufficiente, quell’adattamento renderà l’organismo più efficiente e resiliente.

Lo stesso vale per il lavoro, per le relazioni, per lo studio o per molti altri aspetti della vita: non sono automaticamente un “peso”. Lo diventano quando le richieste superano, o si protraggono oltre, la capacità di adattamento del nostro organismo.

Il bordo del vaso

Il bordo del vaso rappresenta la soglia oltre la quale l’organismo non riesce più a compensare adeguatamente. Quando il vaso trabocca, possono comparire sintomi come dolore, stanchezza, insonnia, disturbi funzionali o difficoltà di concentrazione.

Attenzione: non sto parlando di malattie, ma di sintomi.

Naturalmente ogni sintomo richiede prima di tutto una corretta valutazione medica per escludere eventuali patologie. Tuttavia, una volta escluse le cause che richiedono una diagnosi specifica, il modello del carico allostatico può aiutare a comprendere perché sintomi molto diversi tendano a comparire proprio in alcuni periodi della vita.

Il rubinetto: il recupero

Nella nostra immagine mentale il vaso ha anche un rubinetto, che permette all’acqua che riempie il vaso di fuoriuscire e rappresenta tutto ciò che permette al nostro organismo di recuperare:

• dormire bene;
• trattare un dolore persistente;
• fare attività fisica adeguata;
• alimentarsi in modo equilibrato;
• prendersi delle pause;
• ricevere supporto dalle persone che ci circondano.

Il recupero non è un momento “vuoto” in cui non succede nulla. Al contrario, è quando il corpo riduce il carico accumulato e ripristina la propria capacità di adattamento.

Non tutti i vasi sono uguali!

Non abbiamo tutti un vaso della stessa dimensione: due persone possono essere esposte esattamente agli stessi fattori di carico e avere risposte completamente diverse.

Perché?

Entrano in gioco molti elementi: la genetica, l’età, eventuali malattie pregresse o presenti, il livello di allenamento, la qualità del sonno, la capacità di recupero, le esperienze vissute e molti altri fattori.

In altre parole, cambia la riserva adattativa dell’organismo.

Per questo motivo confrontarsi con gli altri (“Io e il mio collega viviamo la stessa situazione, ma lui sta benissimo!”) raramente è utile: non stiamo osservando lo stesso vaso!

Sono le tutte gocce che insieme fanno traboccare il vaso

Questa immagine ci insegna anche un’altra cosa importante: molto spesso non esiste un unico fattore responsabile dei sintomi, quanto piuttosto tante piccole “gocce” che, sommate, fanno progressivamente salire il livello dell’acqua nel vaso.

Per questo motivo non è sempre necessario eliminare tutti i fattori di sovraccarico; a volte è sufficiente ridurne anche solo uno o due perché il livello torni sotto la soglia dei sintomi e il benessere aumenti.

È uno dei motivi per cui interventi apparentemente molto diversi — migliorare il sonno, trattare un dolore, modificare alcune abitudini, affrontare un problema digestivo o attraversare una fase meno impegnativa della vita — possono produrre benefici simili.

In conclusione

Il concetto di carico allostatico non sostituisce la diagnosi e non spiega ogni sintomo. Ci ricorda però che il nostro organismo non è la somma di organi indipendenti, ma un sistema che si adatta continuamente alle richieste della vita.

Forse il messaggio più importante è questo: quando compare un sintomo non sempre dobbiamo cercare quale sia stata “la goccia che ha fatto traboccare il vaso”.

Più spesso vale la pena domandarsi che cosa stava già riempiendo quel vaso e quali piccoli cambiamenti possano aiutare il nostro organismo a ritrovare un margine di adattamento.

È questo il cambio di prospettiva che rende questo modello così utile nella pratica clinica.

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Alcune problematiche gastrointestinali tendono a presentarsi in modo intermittente, a cambiare nel tempo o a persistere nonostante gli accertamenti eseguiti risultino rassicuranti.

Tra i sintomi più comuni ci sono:

• Reflusso, sia acido che amaro;
• Bruciore retrosternale (pirosi);
• Digestione lenta o senso di peso dopo i pasti (dispepsia);
• Gonfiore addominale o sensazione di pancia tesa;
• Eccessiva presenza di gas intestinali (meteorismo), con flatulenze o eruttazioni frequenti;
• Nausea o inappetenza;
• Alterazioni della frequenza e/o consistenza nell’evacuare.

La presenza di sintomi ricorrenti non significa necessariamente una malattia grave, così come esami nella norma non significano che il problema sia privo di una base biologica. Come affrontarli? L’osteopatia può intervenire sulla componente biomeccanica, migliorando la sintomatologia.

Perché non sempre gli esami danno una risposta

Il funzionamento dell’apparato digerente dipende da numerosi fattori che interagiscono tra loro: alimentazione, ritmi di vita, qualità del sonno, sensibilità viscerale e, non ultimo, l’equilibrio del sistema nervoso autonomo che regola la motilità intestinale.

Nei disturbi digestivi funzionali, gli esami diagnostici tradizionali (endoscopie, ecografie, esami del sangue) risultano spesso perfettamente nella norma. Questo accade perché tali test fotografano la struttura degli organi, ma non sempre riescono a misurarne la funzione o il modo in cui reagiscono agli stress quotidiani.

In questi casi, la domanda più corretta da farsi non è solo “quale malattia è presente?”, ma “quali fattori stanno contribuendo a mantenere alterato questo equilibrio?”.

Come affronto i problemi digestivi funzionali

La mia formazione medica mi permette in primo luogo di escludere la presenza di “segnali di allarme” che richiederebbero il coinvolgimento di altri specialisti. Se gli accertamenti già eseguiti non evidenziano elementi che richiedano ulteriori approfondimenti, l’attenzione si sposta dalla ricerca di una malattia alla comprensione del quadro nel suo insieme.

Durante la valutazione considero diversi aspetti corporei e comportamentali che influenzano la funzione digestiva, tra cui:

• Dinamica respiratoria: il diaframma non è solo un muscolo respiratorio, ma esercita un continuo “massaggio” pressorio sugli organi addominali e influenza il sistema nervoso parasimpatico, che svolge un ruolo importante nella regolazione gastrointestinale;
• Postura e tensioni muscoloscheletriche: rigidità a livello della colonna vertebrale o della gabbia toracica possono riflettersi sulla funzione digestiva;
• Abitudini alimentari e stile di vita;
• Eventuali relazioni con altri sintomi presenti nella persona.

Non sempre il sintomo gastrointestinale è un fenomeno isolato: può inserirsi in un quadro più ampio che coinvolge altre funzioni dell’organismo.

Quale può essere il ruolo dell’osteopatia nei disturbi digestivi funzionali

L’osteopatia non sostituisce la valutazione gastroenterologica né rappresenta una cura specifica per patologie dell’apparato digerente. Può però essere integrata all’interno di un percorso più ampio quando il disturbo presenta una componente funzionale e sono presenti fattori muscoloscheletrici, respiratori o posturali che possono contribuire al mantenimento della sintomatologia.

A volte il trattamento manuale può non essere indicato oppure avere un ruolo marginale rispetto ad altri interventi: per questo motivo ogni situazione richiede una valutazione individuale.

Vuoi approfondire il tuo quadro clinico?

Se soffri di sintomi digestivi persistenti e desideri valutare la tua situazione attraverso un approccio che unisce valutazione medica e trattamento osteopatico, puoi contattarmi per una prima visita.

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